Il fumo bianco si è alzato questo giovedì 8 maggio alle 18:07 sopra la Cappella Sistina, annunciando al mondo che i 133 cardinali elettori avevano scelto un nuovo successore di San Pietro. Pochi minuti dopo, il cardinale Dominique Mamberti ha proclamato dal balcone della Basilica di San Pietro la formula tradizionale: "Habemus Papam" – "Abbiamo un Papa". La scelta del conclave è caduta sul cardinale americano Robert Francis Prevost, che ha preso il nome di Leone XIV, diventando così il 267° papa della Chiesa Cattolica.

Questa elezione è storica per diversi aspetti: mai prima d'ora un cittadino americano era asceso al trono pontificio. Dopo solo due giorni di conclave e quattro scrutini, i cardinali hanno scelto un uomo il cui percorso incarna sia l'America del Nord che l'America Latina, i due grandi poli del cattolicesimo contemporaneo nel Nuovo Mondo.

Un percorso segnato dalla missione e dal servizio

Nato il 14 settembre 1955 a Chicago, nell'Illinois, Robert Francis Prevost ha avuto un percorso atipico che lo ha portato dalla matematica alla teologia, poi al diritto canonico, prima di diventare un missionario impegnato in America Latina. La sua solida formazione accademica riflette il suo rigore intellettuale: una laurea in matematica all'Università di Villanova (1977), un master in teologia alla Catholic Theological Union di Chicago (1982), e un dottorato in diritto canonico all'Università Pontificia di San Tommaso d'Aquino a Roma (1987).

Membro dell'Ordine degli Agostiniani, ha pronunciato i suoi voti solenni nel 1981 ed è stato ordinato sacerdote nel 1982. La sua carriera ecclesiastica ha veramente spiccato il volo in Perù, dove ha trascorso più di vent'anni come missionario. Prima nella prelatura territoriale di Chulucanas (1985-1986), poi a Trujillo (1988-1998), ha operato come formatore, professore di diritto canonico, vicario giudiziale e parroco, immergendosi profondamente nelle realtà latinoamericane.

La sua doppia nazionalità americana e peruviana testimonia questo profondo radicamento nella cultura e nella società peruviane. Il suo bilinguismo (inglese e spagnolo) fa di lui un pontefice capace di rivolgersi direttamente a una grande parte dei fedeli cattolici del mondo senza intermediari.

Tra il 1999 e il 2001, è tornato negli Stati Uniti per assumere l'incarico di Provinciale degli Agostiniani di Chicago, prima di essere eletto Priore Generale dell'Ordine degli Agostiniani, funzione che ha esercitato per due mandati consecutivi (2001-2013). Questo ruolo di leadership all'interno di un ordine religioso presente su tutti i continenti gli ha dato una visione veramente globale della Chiesa.

Nel 2014, Papa Francesco lo ha nominato Amministratore Apostolico della Diocesi di Chiclayo in Perù, poi Vescovo della stessa diocesi nel 2015. Questa esperienza pastorale in una regione segnata dalla povertà e dalle disuguaglianze ha plasmato la sua comprensione delle sfide che la Chiesa affronta nelle periferie del mondo.

La sua carriera ha preso una svolta decisiva nel gennaio 2023, quando Papa Francesco lo ha nominato Prefetto del Dicastero per i Vescovi e Presidente della Commissione Pontificia per l'America Latina, facendo di lui uno degli uomini più influenti del Vaticano. Pochi mesi dopo, nel settembre 2023, è stato creato cardinale, ponendolo tra i potenziali elettori del prossimo papa – ruolo che probabilmente non avrebbe mai immaginato lo avrebbe portato lui stesso al trono pontificio.

Visione pastorale e teologica

Leone XIV è considerato un uomo moderato, vicino alla visione pastorale del suo predecessore, Papa Francesco. Discreto nei media, si è tuttavia distinto per la sua capacità di ascolto e la sua padronanza di dossier complessi.

Sulle questioni ecologiche, il nuovo papa condivide la preoccupazione di Francesco per l'ambiente e la "casa comune", come dimostra il suo coinvolgimento nelle conferenze sul cambiamento climatico. Questa sensibilità ecologica è accompagnata da un fermo impegno a favore dei più poveri e dei migranti, incarnando l'opzione preferenziale per i poveri cara alla dottrina sociale della Chiesa.

In materia di governance ecclesiale, Leone XIV è un fervente sostenitore della sinodalità, questo approccio volto a rendere le strutture della Chiesa più inclusive e partecipative. Considera questo approccio un mezzo efficace per combattere la polarizzazione all'interno della Chiesa e promuovere la consultazione e il coinvolgimento dei laici.

Su questioni dottrinali più sensibili, il nuovo pontefice ha adottato posizioni sfumate. Durante il Sinodo sulla sinodalità nell'ottobre 2023, ha dichiarato che "clericalizzare le donne" – cioè ordinarle a ruoli clericali – non risolverebbe i problemi della Chiesa e potrebbe addirittura crearne di nuovi. Riconosce tuttavia l'importanza di una maggiore partecipazione delle donne a tutti i livelli di governance della Chiesa.

Riguardo alla benedizione delle coppie dello stesso sesso, prevista dal documento Fiducia Supplicans promulgato sotto Francesco, Leone XIV ha adottato una posizione sfumata, sottolineando la necessità per le conferenze episcopali nazionali di disporre di una certa autorità dottrinale per interpretare e applicare queste direttive nei rispettivi contesti culturali. Questo approccio riflette la sua sensibilità alle differenze culturali e la sua volontà di trovare un equilibrio tra l'unità della Chiesa e la diversità delle realtà pastorali.

Le sfide della lotta contro gli abusi sessuali

Il percorso di Leone XIV non è esente da controversie, in particolare riguardo alla sua gestione dei casi di abusi sessuali. Come Prefetto del Dicastero per i Vescovi, era responsabile dell'applicazione delle regole del motu proprio Vos estis lux mundi, il decreto papale che può portare alle dimissioni di vescovi riconosciuti colpevoli di negligenza, occultamento o cattiva gestione di casi di abuso che coinvolgono sacerdoti sotto la loro giurisdizione.

Due casi controversi hanno segnato la sua carriera. Il primo risale al periodo in cui era Provinciale degli Agostiniani di Chicago (1999-2001), quando un sacerdote accusato di abusi sessuali su minori è stato autorizzato a risiedere in un priorato agostiniano vicino a una scuola elementare. I suoi difensori sostengono che Prevost non ha mai autorizzato questa particolare situazione e che è avvenuta prima dell'adozione della Carta di Dallas, che ha stabilito protocolli rigorosi per la protezione dei minori.

Più recentemente, sono state sollevate domande sulla sua conoscenza e gestione di accuse di abusi nella sua ex Diocesi di Chiclayo. Due sacerdoti sono stati accusati di aver aggredito sessualmente tre giovani ragazze, con le accuse emerse nell'aprile 2022 quando Prevost era vescovo. Mentre alcuni accusatori affermano che non ha indagato adeguatamente su queste accuse, la diocesi ha fermamente smentito queste accuse, dichiarando che Prevost ha seguito le procedure appropriate, ha personalmente ricevuto e ascoltato le vittime, e ha incoraggiato queste ultime a portare la questione davanti alle autorità civili.

Il modo in cui Leone XIV affronterà la crisi degli abusi sessuali all'interno della Chiesa sarà una delle sfide principali del suo pontificato. La sua attuale posizione di capo della Chiesa gli conferisce una responsabilità storica per far avanzare le riforme necessarie per la protezione dei minori e delle persone vulnerabili.

Le prime parole e gesti del nuovo papa

Apparendo sul balcone della Basilica di San Pietro, Leone XIV ha salutato la folla riunita sulla piazza dichiarando semplicemente: "La pace sia con tutti voi". Nel suo primo discorso, ha reso omaggio al suo predecessore, Papa Francesco, e ha invitato all'unità, alla carità e alla costruzione di ponti tra i popoli.

In un gesto toccante che riflette il suo attaccamento al Perù, si è rivolto in spagnolo ai suoi "compatrioti peruviani", testimoniando la sua identità biculturale che potrebbe caratterizzare il suo pontificato. Questa doppia appartenenza culturale potrebbe rivelarsi preziosa per navigare tra le diverse sensibilità all'interno della Chiesa universale.

Reazioni internazionali e prospettive per la Chiesa

L'elezione di Leone XIV ha immediatamente suscitato un'ondata di reazioni in tutto il mondo. Il presidente americano Donald Trump ha definito questa elezione un "grande onore" per il suo paese, mentre il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez ha espresso la speranza che questo pontificato contribuisca al dialogo e alla difesa dei diritti umani.

Il presidente francese Emmanuel Macron ha salutato "un momento storico per la Chiesa Cattolica e i suoi milioni di fedeli", e il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha sottolineato l'importanza del sostegno morale del Vaticano negli sforzi di pace in Ucraina.

Il pontificato di Leone XIV si inserisce in un contesto mondiale segnato da crescenti tensioni geopolitiche, una crisi ecologica, persistenti disuguaglianze economiche e una secolarizzazione galoppante in molte regioni tradizionalmente cattoliche. La sua formazione intellettuale, la sua esperienza missionaria e la sua sensibilità alle diverse realtà della Chiesa universale potrebbero permettergli di affrontare queste sfide con una prospettiva rinnovata.

L'elezione di un papa proveniente dalle Americhe, sia radicato nella potenza economica del Nord che profondamente familiare con le sfide pastorali del Sud, potrebbe incarnare un ponte tra diverse realtà ecclesiali. Il suo pontificato porterà senza dubbio il segno di questa duplice identità, cercando di riconciliare tradizione e innovazione, universalità e particolarità, in una Chiesa in costante evoluzione.

All'inizio del pontificato di Leone XIV, la Chiesa Cattolica si trova a un crocevia della sua storia, chiamata a rispondere alle sfide del mondo contemporaneo rimanendo fedele alla sua missione bimillenaria. Il futuro dirà se il primo papa americano della storia saprà navigare con saggezza e coraggio in queste acque turbolente, guidando la Chiesa verso nuovi orizzonti preservando al contempo l'eredità dei suoi predecessori.